Родиной арбуза считается юг Африки. Еще в Древнем Египте эту ягоду выращивали и ценили, а в Европу она, по одной из распространенных версий, попала в эпоху Крестовых походов. До Руси арбуз добрался значительно позже — приблизительно в XVI веке. Впрочем, существует мнение, что на южнорусских землях он мог появиться раньше: его могли привезти через греческие колонии или занести кочевые народы.

До XVII века арбузы на Руси оставались почти неизвестными. Первые посадки появились в низовьях Волги, на Северном Кавказе и в черноземных районах. Тогдашние плоды заметно отличались от привычных нам: они были менее сладкими, нередко горчили, имели бледную мякоть и особенно плотную кожуру. Сырым арбуз ели редко — чаще его вымачивали в щёлоке, а затем варили в патоке, добавляя пряности.

Со временем арбузы начали отправлять в Москву, однако путь был долгим и рискованным. Плоды укутывали в войлок и овчину, стараясь довезти их до первых заморозков. Не обходилось и без потерь: так, в 1659 году часть груза ушла на дно вместе с перевернувшимся на Волге судном. Чтобы упростить доставку, арбузы пытались выращивать ближе к столице — в Самаре, на берегах Северского Донца. В Москве для них даже устраивали оранжереи. Но астраханские сорта в тепличных условиях мельчали и утрачивали свой вкус. Поэтому арбуз долго оставался дорогим лакомством, которое неслучайно называли «царской ягодой»: чем ближе был рынок к столице, тем выше становилась купеческая наценка. На юге же плоды стоили недорого, а порой их продавали почти за бесценок, лишь бы урожай не испортился.

Все изменилось в XIX веке, когда развитие железных дорог позволило перевозить арбузы быстро и в больших объемах. Они стали регулярно появляться в центральных городах и постепенно перестали быть редкой южной диковинкой.